Как мы все прекрасно знаем, жизнь зародилась в океане, и, проведя в нем какое-то время, эта жизнь вышла на сушу. Но в каком виде и когда именно первые живые организмы решились выбраться из воды? Обычно, когда мы говорим про освоение суши, то в голову приходят членистоногие, растения, рыбы – однако очевидно, что первыми живыми организмами на земной суше были какие-то микробы.

Хотя у микробов нет скелета, от их колоний все же остаются следы, сохраняющиеся в осадочных породах – именно такие следы ищут исследователи, занимающиеся происхождением жизни. Пока что наиболее надежными находками здесь остаются образцы возрастом 3,5 млрд лет, найденные в Западной Австралии еще в 1992 году – они считаются древнейшими следами жизни на Земле. (Стоит заметить, что время от времени появляются работы, в которых описываются еще более ранние ископаемые признаки жизни.)
Но следы эти в большинстве своем указывают на морскую жизнь. С земной жизнью все обстоит сложнее: во-первых, поверхность планеты в то время вообще была большей частью покрыта океанами, среди которых то тут, то там возникали вулканические острова; во-вторых, в море у следов жизни было больше шансов сохраниться в осадочных породах неповрежденными, нежели на суше; в-третьих, для «сухопутных» образцов такой древности сложнее определить возраст и сложнее описать то окружение, в котором они существовали, и потому их легко спутать с теми, которые находились в море.

До сих пор самыми древними наземными следами жизни считались образцы возрастом 2,7 млрд лет, открытые в формации Тумбиана в Австралии и в зеленокаменном поясе Барбертон в Южной Африке (зеленокаменными поясами называют особый комплекс пород возрастом 2,5–3,5 млрд лет). Однако в новой статье, опубликованной в Nature Geosciences, исследователи из Европейского института моря вместе с коллегами из других научных центров Франции, Германии и Австралии пишут, что им удалось найти еще более древние признаки «сухопутной» жизни – возрастом 3,2 млрд лет.

Авторы работы изучали древние осадочные породы из того же зеленокаменного пояса Барбертон в Южной Африке, в которых обнаружились следы бактериальных матов – сложных симбиотических сообществ бактерий и архей, в которых микробы формируют перемежающиеся слои. Судя по окружению микробных матов (точнее, следов микробных матов), они возникли именно здесь, причем в этом месте когда-то была речная дельта.

В пользу того, что микробы жили не в море, а на суше, пусть и в речной дельте, говорит и содержание изотопов углерода и азота, свойственных органическим веществам. По изотопам «сухопутные» бактериальные маты отличаются от морских, потому что те и другие сформированы микробами с разным обменом веществ. Те бактерии, которые оставили следы возрастом 3,2 млрд лет, обитали явно не в море, так что, очевидно, жизнь вышла на сушу раньше, чем все думали прежде.