Термиты, как и многие другие почвенные создания, играют огромную роль в экосистемах, перерабатывая органику и обновляя состав почвы. Но можно ли как-то оценить экологический эффект именно от термитов, без червей, муравьёв и пр.? Исследователи из Университета Гонконга, Ливерпульского университета и ряда других научных центров предприняли для этого довольно трудоёмкий многолетний эксперимент.

В тропических лесах Борнео они заложили в нескольких местах рулоны туалетной бумаги и чайные пакетики, пропитанные отравой. Термиты не могли бы пройти мимо туалетной бумаги – для них это очень удобный источник целлюлозы; пакетики же предназначались для тех, кто по какой-либо причине не обратил бы внимания на бумагу. На других почвенных обитателей яд не должен был подействовать – и действительно, от токсина умирали только термиты, тогда как ни жуки, ни муравьи, ни какие-либо другие беспозвоночные никакого беспокойства от отравленной бумаги и пакетиков не ощущали.

Для сравнения в почву зарывали ещё и обычные, неотравленные рулоны бумаги; каждые полгода на место съеденных рулонов закладывали новые. В статье в Science говорится, что на участках с отравленной бумагой активность термитов падала на 45% – вполне достаточно, чтобы понять, как присутствие или отсутствие термитов сказывается на состоянии почвы.

Во время эксперимента случилось Эль-Ниньо – сложное климатическое явление, связанное с колебаниями температуры поверхностных вод Тихого океана. Из-за Эль-Ниньо уменьшается количество дождей, и тропическим лесам приходится выдерживать сравнительно засушливые времена. Оказалось, что во время засухи число термитов удваивается, соответственно, опавшие листья и другая целлюлозная органика в лесной почве перерабатывается намного быстрее – это было видно при сравнении участков леса с отравленной бумагой и участков с неотравленной бумагой. На неотравленных участках почва также была более влажной, питательные вещества в ней перемешивались лучше, и на ней лучше выживали древесные проростки и сеянцы. То есть можно сказать, что термиты помогали тропическому лесу пережить засуху.

Почему самим термитам нравится засуха (вряд ли их становилось бы больше, если бы она им не нравилась), пока можно только предполагать. Известно, что термиты враждуют с муравьями, и, возможно, термитам лучше живётся в засуху, потому что она неприятна для муравьёв. С другой стороны, в засушливый период термитам может быть просто проще передвигаться в почве.