Плацебо- и ноцебо-эффект зависят от определённых зон продолговатого мозга, которые влияют на активность одного из главных датчиков боли.

Не нужно долго объяснять, что такое плацебо (или эффект плацебо) — это когда вместо настоящего лекарства дают таблетку без действующего вещества, и больной вдруг начинает чувствовать себя лучше, потому что он думает, что получил настоящее лекарство. Есть ещё эффект ноцебо — когда человек ощущает плохие побочные эффекты от таблетки-пустышки, опять же потому что думает, что получил настоящее лекарство, от которого должна болеть голова, тошнить и т. д.

Про эффект плацебо в европейской культуре известно как минимум с конца XVI века, а всерьёз как медицинское средство его стали обсуждать с XVIII в. Против болезней вроде диабета или рака плацебо не поможет, оно не снизит давление и не уберёт атеросклеротические бляшки с сосудов; но какие-то симптомы плацебо действительно снимает — например, оно может работать как обезболивающее. Эффект плацебо — наглядная иллюстрация того, как нейробиологические процессы, связанные с сознанием, влияют на физиологию. За высшую нервную деятельность отвечает мозг, а значит, где-то в мозге должны быть центры, от которых зависит эффект плацебо.

Сотрудники Сиднейского университета поставили эксперимент с тринадцатью мужчинами и четырнадцатью женщинами, средний возраст которых составлял 23 года: к их рукам прикрепляли нагреватель, который слегка обжигал кожу, а потом обожжённое место мазали кремом. Этот крем на самом деле был обычным вазелином, только одним подопытным говорили, что крем должен унять боль, другим — что он должен усилить боль, третьим же участникам эксперимента говорили, что крем ничего не сделает с болью. То есть вазелин в одном случае должен был сработать как плацебо, в другом — как ноцебо, а в третьем случае он выступал как контрольное вещество, с которым можно было сравнить эффекты плацебо и ноцебо. Они имели место не у всех, но у многих: примерно треть из группы плацебо почувствовали, как боль уходит, и чуть больше половины из группы ноцебо почувствовали, что боль усиливается.

С помощью функциональной магнитно-резонансной томографии удалось увидеть, как работает мозг во всех трёх случаях. В статье в The Journal of Neuroscience говорится, что и при плацебо-эффекте, и при ноцебо-эффекте менялась активность продолговатого мозга — заднего отдела головного мозга, представляющего собой непосредственное продолжение спинного мозга. Продолговатый мозг регулирует множество физиологических процессов (в том числе дыхание и кровообращение), и при использовании плацебо он начинал работать активнее, точнее, это происходило в одной из его зон. Продолговатый мозг связан с так называемым околоводопроводным серым веществом, одним из главных регуляторов болевых ощущений. Чем более активен был продолговатый мозг, тем тише работало околоводопроводное серое вещество. При ноцебо-эффекте всё было наоборот: активность зон продолговатого мозга слабела, а активность околоводопроводного серого вещества усиливалась — отчего, по всей видимости, усиливались и болевые ощущения.

Это не первая работа, в которой изучают нейробиологические механизмы плацебо и ноцебо, однако в данном случае исследователям удалось получить наиболее детальную картину происходящего. На самом деле, врачи уже несколько десятилетий пытаются стимулировать электрическими импульсами продолговатый мозг, чтобы помочь людям с нейропатическими болевыми расстройствами (вроде туннельного синдрома) и людям с онкозаболеваниями, которые страдают от сильных болей, однако надёжных результатов тут пока что нет. Возможно, с новыми детальными нейробиологическими данными такая обезболивающая терапия станет более эффективной.