Колония губок возрастом в несколько сотен лет питается тысячелетними органическими останками.

Морские губки питаются, отфильтровывая из воды питательные вещества. При этом они всю жизнь сидят на месте, а значит, зависят от потоков воды, которые должны приносить им разнообразную органику.

Но несколько лет назад на дне Северного Ледовитого океана, на глубине 700–1000 м, нашли огромную колонию губок, которые непонятно, чем живут — здесь нет никаких потоков воды, которые доставляли бы им еду. Позже оказалось, что эти губки ещё и ползают по дну, хотя и очень медленно; для движения они используют спикулы — крошечные минеральные образования, которые играют роль скелета, поддерживая тело губки.

В статье в Nature Communications сотрудники Института микробиологии моря Общества Макса Планка вместе с коллегами из других научных центров пишут о том, как питаются эти глубоководные губки и зачем они ползают. Исследователям пришло в голову, что питательные вещества губки достают не из окружающей воды, а из дна. Колония губок сидит на окаменелостях, которые образованы раковинами моллюсков, карбонатно-кальциевыми трубками, которые делают для себя разные морские черви, и т. п. Если сравнить изотопный состав углерода и азота в тканях губок, в окружающей воде и в донных окаменелостях, можно узнать, действительно ли губки питаются осадком.

Оказалось — питаются. Сами губки грызть его не могут, но зато в них живут микробы с ферментами, которые растворяют твёрдую мёртвую органику, так что губки могут её впитать. Питательный осадочный слой составляет несколько сантиметров (местами до 15 см), что в среднем в пять раз больше, чем нужно было бы губкам просто для выживания. И они действительно не просто выживают — они процветают, занимая территорию в 15 км2, и охотно размножаются. При этом они всё равно ищут, где питательных веществ побольше, медленно переползая с места на место.

Когда исследователи попытались определить возраст колонии, то выяснилось, что большинство взрослых губок здесь старше 300 лет. А их еда ещё старше: слой мёртвой органики, на котором они сидят, датируется 2000–3000 лет назад. Губки растут на склонах давно потухшего вулкана, и пищу им составляют останки организмов, которые жили здесь в более благоприятные времена, когда благодаря вулканической активности питательных веществ в здешней воде было больше.