Особый класс Т-лимфоцитов уничтожает другие Т-лимфоциты, которые атакуют наши собственные ткани.

Иммунная система должна распознавать патогены, которые проникают в наш организм, и больные клетки, будь то заражённые вирусами или бактериями, или же превратившиеся в злокачественные. Однако бывает так, что иммунные клетки начинают атаковать абсолютно здоровые ткани. В таких случаях говорят об аутоиммунной реакции и аутоиммунных болезнях.

Вообще говоря, у нас всегда есть какая-то часть иммунных клеток, которые реагируют на обычные поверхностные молекулы других клеток — то есть они воспринимают здоровые клетки как больные и готовы их уничтожить. Однако активность таких иммунных клеток держат под контролем их коллеги, так называемые регуляторные Т-лимфоциты: они проверяют, насколько стоит доверять сигналу тревоги, и если доверять не стоит, они не дают запустить иммунную атаку. Аутоиммунные клетки, поблуждав по организму без дела, рано или поздно исчезают. Соответственно, если регуляторные Т-лимфоциты плохо работают или их попросту мало, повышается риск аутоиммунных болезней.

Около двух лет назад сотрудники Стэнфордского университета обнаружили у мышей ещё один тип клеток, который не даёт развиваться аутоиммунной реакции. Эти клетки относятся тоже к Т-лимфоцитам, только к так называемым цитотоксическим Т-лимфоцитам. Обычно про цитотоксические Т-лимфоциты говорят, что они уничтожают раковые или заражённые клетки. Среди них же появляются и те, которые атакуют здоровые клетки. И вот, как оказалось, среди цитотоксических Т-клеток есть особое подразделение, борющееся со своими же аутоиммунными коллегами, которые готовы атаковать своих.

Поначалу такие защитные Т-клетки нашли только у мышей. У людей их обнаружить долгое время не удавалось, однако сейчас та же лаборатория публикует в Science новую статью, в которой описан человеческий аналог мышиных аутоиммунных Т-лимфоцитов. Их назвали KIR+CD8+ T-клетками — сокращения KIR и CD8 со знаком «плюс» указывают на поверхностные белки, которыми они отличаются от других Т-клеток. Они составляют всего около 5% от всех цитотоксических Т-лимфоцитов, почему их и было так сложно найти. Однако их число растёт при аутоиммунных болезнях, таких как рассеянный склероз, системная красная волчанка или ревматоидный артрит, причём KIR+CD8+ T-клеток становится больше как раз там, где имеет место аутоиммунное воспаление.

Эти лимфоциты срабатывают не только при аутоиммунной угрозе, но и при аллергиях (которые родственны аутоиммунным болезням в том смысле, что в обоих случаях организм страдает от чрезмерно активного иммунитета, у которого в прямом смысле отказали тормоза). Эксперименты показали, что KIR+CD8+ T-клеток уничтожают Т-лимфоциты, которые настроились против глютена — комплекса пищевых белков в различных зерновых культурах. Наконец, те же KIR+CD8+ T-клетки стараются сдерживать иммунную реакцию при вирусных инфекциях, например, при гриппе и при COVID-19. Как известно, при вирусных инфекциях иммунитет часто начинает вредить здоровым клеткам, что чревато серьёзными осложнениями, так что тут трудно переоценить роль своеобразной военной полиции в виде KIR+CD8+ T-лимфоцитов.

Исследователи также ставили эксперименты с мышами, у которых уровень подобных подавляющих Т-клеток был снижен на 50–75%. Если таких мышей заражали вирусами, у них появлялись аутоиммунные поражения внутренних органов: иммунитет, распалённый вирусами, начинал атаковать здоровые ткани. У обычных мышей, у которых с подавляющими Т-клетками всё было в порядке, никаких аутоиммунных расстройств после вирусной инфекции не случалось.

Возможно, если научиться стимулировать активность наших KIR+CD8+ T-лимфоцитов, это станет средством как от аутоиммунных болезней, так и от осложнений, связанных со слишком бурной реакцией иммунитета на инфекции. Но прежде чем говорить здесь о каких-то клинических рецептах, нужно подробнее изучить, как цитотоксические Т-лимфоциты сдерживания кооперируются с другими регуляторными механизмам иммунной системы. Кроме того, при аутоиммунных расстройствах появляются не только аутоиммунные Т-, но и аутоиммунные В-лимфоциты, хотя, возможно, антиаутоиммунные KIR+CD8+ T-клетки способны уничтожать и их.