Птицы полярных широт не отличаются умом и сообразительностью, но несмотря на это, они могут прокормить себя даже в самых непростых условиях.

В преимуществах большого мозга никто вроде бы не сомневается: он прекрасно помогает приспосабливаться к меняющимся условиям среды. Но почему в таком случае все животные на свете не обзавелись большим мозгом?
С одной стороны, не будем забывать, что эволюция не кончается, и возможно, что у тех, у кого мозг маленький, всё ещё впереди – или же они просто постепенно вымрут. С другой стороны, мозг – очень дорогое удовольствие в смысле энергетических затрат. И он существует не сам по себе, кроме него есть другие органы, которые тоже надо поддерживать, и сам организм живёт в каких-то конкретных условиях. (Кстати, по одной из гипотез предки людей получили большой мозг, отобрав для него ресурсы у кишечника и мышц.) И может быть так, что большой мозг просто невыгоден, либо же для него есть удачные альтернативы.

Причём удачные альтернативы имеют место даже тогда, когда на первый взгляд кажется, что без большого мозга просто не обойтись. Исследователи из Вашингтонского университете в Сент-Луисе сравнили относительный размер мозга у птиц, живущих в высоких широтах, то есть в приполярных областях, где условия среды довольно сильно меняются от сезона к сезону и где выживание, казалось бы, требует большой сообразительности. (Хотя мозг пернатых устроен во многом иначе, чем у зверей, размер для него всё равно имеет значение.) Оказалось, что среди птиц, которые постоянно живут в высоких широтах с непростыми условиями, есть много видов с большим мозгом, что понятно, и много видов с маленьким мозгом, что странно.

Большой мозг помогает сообразить, как поступить в той или иной непростой ситуации: например, сделать запасы пищи на случай бескормицы. Маленький же мозг, видимо, позволяет реализовать какую-то альтернативную стратегию. Например, белые куропатки не отличаются размером мозга, но зато они могут есть древесные почки и побеги. Чтобы переварить их, пищеварительному тракту нужно много энергии, и общий энергетический баланс просто не позволит содержать крупный мозг. Но такая еда есть всегда, и куропаткам не нужно думать о том, где прокормиться в холодные зимние месяцы.

С другой стороны, как говорится в статье в Nature Communications, «безмозглые» виды отличаются большей плодовитостью. Даже если много птенцов погибнет, популяция в целом всё равно выживет, просто благодаря высокой численности молодняка. Виды с большим мозгом вкладывают в выращивание птенцов больше сил, потому и плодовитость у них невелика – родителей просто не хватило бы на обширное потомство.

В целом можно сказать, что в сложных условиях среды птицы с небольшим мозгом выживают с помощью стратегий, которые с крупным мозгом просто несовместимы. Что до мозга средних размеров, то он тут не выгоден ни с какой стороны: его не хватает на то, чтобы выжить в помощью умственных усилий, и при этом он требует слишком много энергии, чтобы его можно было прокормить листьями и почками.