Современный вирус человеческой оспы появился в конце XVII века.

Чёрная оспа считается одной из самых древних болезней: некоторые исторические сочинения утверждают, что оспа была у египетского фараона Рамзес V, умершего в 1145 г. до н. э., кроме того, есть сведения об эпидемиях в Китае в IV веке, в Корее в VI веке, а в Индии даже была особая богиня оспы по имени Маритале.

Вирус оспы под электронным микроскопом. (Фото Sanofi Pasteur / Flickr.com.) Вирус оспы под электронным микроскопом. (Фото Sanofi Pasteur / Flickr.com.)
По Европе болезнь гуляла беспрепятственно вплоть до XIX века, когда благодаря исследованиям британского врача Эдварда Дженнера в медицинскую практику вошла прививка от натуральной оспы. Со временем её удалось полностью изгнать – последний случай заболевания был зарегистрирован в 1977 году, а в 1980 году Всемирная организация здравоохранения заявила, что мир очищен от оспы. Но при всём при том, что оспа была исключительно распространённым заболеванием и изучали её чрезвычайно пристально, до сих пор не вполне понятно, где именно, когда и откуда она пришла к людям.

Результаты исследований Аны Дагген (Ana T. Duggan) и её коллег из Университета Макмастера добавляют в историю оспы новой интриги. В статье, опубликованной в Current Biology, описан вирус (точнее, не сам вирус, а его генетический материал – вирусная ДНК), извлечённый из детских мумифицированных останков, обнаруженных на территории Литвы. Ребёнок умер где-то между 1643 и 1665 годами – в то время в Европе действительно случилось несколько вспышек оспы, каждая тяжелее предыдущей.

ДНК – молекула достаточно прочная, так что гены вируса XVII века удалось прочитать и сравнить их с генами вирусов XX века, образцы которых собирали с 1940 по 1977 гг. Сравнивая геномы представителей одной и той же группы организмов (или же близких родственников), которые жили в разное время, можно оценить скорость их генетических изменений, и таким образом понять, когда конкретный вид или штамм (если говорить о микроорганизмах) появился на свет. В случае с натуральной оспой такое сравнение привело к неожиданному результату – её вирус возник не много тысяч лет назад, а сравнительно недавно, не позже конца XVI века.

Обычно, когда про человеческий вирус или бактерию говорят, что они «возникли», то имеют в виду, что некий предок нашего патогена, до поры до времени сидевший в каком-то животном, совершил эволюционный скачок и приобрёл способность заражать человека. У оспы, как мы её знаем, есть относительно близкие родственники – это вирусы верблюдов и некоторых грызунов – однако родство между ними и человеческим вирусом всё-таки достаточно далёкое, чтобы они могли претендовать на роль его предка. Скорее всего, природный резервуар, из которого вышел «наш» вирус, просто исчез – вирус или покинул тех, в ком он жил, либо те популяции животных, которые выступали природными хранителями вируса, попросту вымерли.

Авторам работы также удалось показать, что расхождение оспы на два вида, собственно натуральную оспу с высокой смертностью и так называемую малую оспу, или аластрим, со смертностью менее 1%, случилось как раз после изобретения вакцины на рубеже XVIII–XIX вв. Очевидно, всё более распространяющаяся вакцинация привела к появлению двух форм вируса, причём малая оспа распространялась маршрутами работорговцев в Атлантике.

Но всё-таки – как быть с многочисленными историческими свидетельствами об оспенных эпидемиях тысячелетней давности? Здесь важно подчеркнуть, что в исследовании речь идёт именно о современном вирусе – о том, который заразил литовского ребёнка, о том, против которого Дженнер разрабатывал свою вакцину, о том, которого, наконец, уничтожили в XX веке.

Как выглядела оспа в Древнем Китае, мы можем судить только по описаниям болезни, а уж о том, что было причиной заболевания, мы вообще можем только догадываться. Вирусы вообще изменяются довольно быстро, и возможно, что человечество за сотни и тысячи лет успело пережить несколько модификаций «оспообразных» вирусов, которые могли довольно сильно отличаться от того, что пришёл к нам в конце XVII века.