Детёныши гиен с кошачьей токсоплазмой внутри чаще гибнут на зубах у львов.

Одноклеточный паразит Toxoplasma gondii известна тем, что меняет поведение своих хозяев. Точнее, одного из хозяев, которых у неё два, кошка и какой-нибудь грызун. В кошке токсоплазма размножается половым путем, затем выходит наружу и попадает в мышь или крысу, в которых размножается бесполым путем. Затем паразиту снова нужна кошка, иначе он окажется в вечном заточении в грызуне. И вот тут начинается самое интересное: обычно крысы и мыши кошек остерегаются, но токсоплазма так меняет биохимию мозга, что грызунов кошачий запах начинает привлекать, и теперь они не убегают, например, от запаха кошачьей мочи, а активно ищут, где пахнет. То есть обед в прямом смысле идет коту в рот, и паразит попадает туда, куда ему нужно.

На самом деле, токсоплазма избавляет грызунов не только от страха перед кошками, но от страха вообще. Мыши с токсоплазмой склонны исследовать всё, что попадётся на пути, и с одинаковым интересом идут как на запах кошки, так и на запах морской свинки.

Сотрудники Колорадского университета в Боулдере пишут в Nature Communications, что точно так же токсоплазма действует на детёнышей пятнистых гиен. Дело в том, что живёт она не только в домашних кошках и мелких грызунах – токсоплазма может заражать и других зверей. К гиенам она попадает вместе с мясом заражённых животных, вместе с водой, или просто из почвы, когда гиена чистится от грязи. Исследователи много лет наблюдали за гиенами в их естественной среде, время от времени усыпляя их, чтобы взять кровь на анализ – оказалось, что 65% гиен так или иначе сталкивались с токсоплазмой.

Если токсоплазма попадёт к детёнышу гиены, которому ещё не исполнилось года, то такой детёныш станет слишком смелым; он, например, станет меньше бояться львов. Для детёнышей гиен самая большая угроза – это именно львы, и для детёнышей было бы разумнее не отходить далеко от взрослых. Гиены держатся большими группами, и при виде льва и взрослые, и маленькие гиены стараются не уходить далеко от товарищей.

Но токсоплазма делает детёнышей бесстрашными, и они ведут себя в присутствии львов намного смелее, приближаясь ко львам ближе, чем детёныши без токсоплазмы. Всё происходит так же, как у кошек с мышами, хотя гиены, пусть даже детёныши – это совсем не мыши. Как следствие, гиенята с токсоплазмой намного чаще гибнут. Вполне возможно, что и тут паразит старается вернуться в основного хозяина, то есть в представителя семейства Кошачьих.
Любопытно, что на взрослых гиен и на гиен-подростков, которым от роду год и более, токсоплазма не влияет – рядом со львами они ведут достаточно осторожно, как и полагается. Вероятно, тут уже играет роль жизненный опыт, либо же токсоплазма меньше действует на мозги взрослых гиен.

Как мы говорили, кошачья токсоплазма способна жить и в других млекопитающих, и возникает вопрос, на кого она ещё может действовать подобным образом. Известно, что у людей она вызывает заболевание токсоплазмоз, который особенно опасен для беременных и для людей со слабым иммунитетом. Но влияет ли она на наше поведение, пока не вполне понятно.
Можно услышать, что она якобы усиливает тягу к алкоголю и суицидальные мысли, что она повышает вероятность шизофрении, что с ней чаще попадают в аварию, что она усиливает агрессивность и т. д. Однако это, по-видимому, фантазии: несколько лет назад мы писали, что опасность безумия от кошачьих токсоплазм сильно преувеличена. Но мы также писали о другой работе, опубликованной три года назад в Proceedings of the Royal Society B: в ней утверждалось, что люди с токсоплазмой внутри чаще начинают собственное дело. Если всё так, то это, конечно, намного более безобидный эффект, чем шизофрения или тяга к алкоголю.