Народы, жившие в степях Восточной Азии, издавна занимались скотоводством, и, соответственно, они прекрасно знали, что такое молоко и что из него можно делать. Однако, когда речь идёт о праисторических временах, очень сложно бывает выяснить, когда именно люди на той или иной территории освоили тот или иной тип хозяйства и как они ему научились – сами или у кого-то подсмотрели.

Исследователи из Института истории человека Общества Макса Планка вместе с коллегами из Монголии, Великобритании, Швейцарии и Новой Зеландии проанализировали ДНК из человеческих останков, найденных на шести древних поселениях на севере Монголии. Эти поселения входят в крупный археологический комплекс, известный оленными камнями и характерными каменными насыпями, которые часто связаны с человеческими захоронениями. Здесь неоднократно находили кости овец, коз, коров и лошадей, относящихся к тринадцатому столетию до нашей эры – то есть ещё к бронзовому веку.

По ДНК выходило, что местные люди, жившие здесь между 1300 и 900 годами назад, генетически сильно отличались от скотоводов западных степей. Однако когда исследователи решили проверить молекулярный состав зубного камня в останках у девяти человек, то у семи из девяти в зубном камне нашлись белки из сыворотки и творога. Это стало самым древним прямым свидетельством того, что в Восточной Азии в позднем бронзовом веке было молочное хозяйство. Притом, как говорится в статье в PNAS, у тогдашних скотоводов, живших на территории Монголии, не было мутации, которая позволяла бы им расщеплять лактозу.

Как известно, многие люди по сей день не могут пить молоко из-за углевода лактозы, которая в нём есть. Большинство таких живёт в Китае и вообще Юго-Восточной Азии, в Средней Азии, в Африке. В детстве они ещё могут нормально усваивать молоко, но по мере взросления у них становится мало фермента лактазы, расщепляющего лактозы, и из-за неперевариваемой лактозы у них могут начаться серьёзные проблемы с кишечником. При этом симптомы могут быть сильнее или слабее, и кто-то вообще не может выпить ни грамма молока, а кто-то может позволить себе целый стакан. С другой стороны, молочные продукты с пониженным содержанием лактозы, вроде творога и сыров, во многих случаях никаких неприятностей не доставляют – как раз потому, что лактозы в них немного.

Однако давным-давно в некоторых человеческих популяциях появились генетические мутации, благодаря которым фермент лактаза продолжает прекрасно работать у человека всю жизнь. Мутации возникли около 4300 лет назад, и считается, что именно в связи с ними молочное животноводство распространилось по Европе, северной и восточной Африке и Ближнему Востоку.

Но случай с древними жителями монгольских степей говорит о том, что ситуация с распространением молочного хозяйства была сложнее. Они, скорее всего, получили его в рамках сугубо культурного обмена – по ДНК нельзя сказать, что произошло смешение народов. Очевидно, скотоводы восточноазиатских степей могли освоить молочное хозяйство ради тех молочнокислых продуктов, в которых оставалось мало лактозы.