Пластмассовый мусор в Мировом океане давно стал большой экологической проблемой – по некоторым данным, через несколько десятилетий его там может стать больше, чем рыбы. Но когда мы говорим о морском пластике, то обычно представляем огромные плавучие массы на поверхности воды.

Между тем пластмассовый мусор, оказывающийся в море, не обязательно дрейфует в толще воды – значительная его часть в виде микрочастиц оседает на морском дне и коралловых рифах. Но как он спускается с поверхности на дно?

Есть предположение, что пластиковые частицы прилипают на слизь, выделяемую коралловыми полипами. Другая версия состоит в том, что пластик осаждаются благодаря своеобразным морским организмам аппендикуляриям.
Это очень небольшие животные, одни из примитивных хордовых, которые плавают в океанической толще воды в домиках из слизи. Питаются аппендикулярии, фильтруя органические частицы из окружающей воды. «Добычу» они в буквальном смысле ловят в сеть – в огромный слизистый фильтр, который у некоторых аппендикулярий может превышать метр в поперечнике (при том, что максимальный размер самих животных – чуть меньше 10 см), и который одновременно служит им домом.
Пищеварительные отходы аппендикулярий упаковывают в слизистые комки – и как раз в таких слизистых обломках, по мнению сотрудников Исследовательского института при океанариуме Монтерей Бэй, пластиковые частицы и могут отправляться на дно.
С помощью специального робота с камерами за аппендикуляриями наблюдали в море и в лаборатории. Рядом с животными плавали окрашенные частицы пластмассы от 10 до 600 мкм в диаметре – благодаря окраске, можно было следить, как частица двигается сквозь прозрачное существо.
Все оказалось так, как и предполагалось: в исследовании поучаствовали 25 аппендикулярий, и по меньшей мере 11 из них заглатывали пластиковые частицы, а потом выбрасывали их из себя, упакованными в слизь. В статье в Science Advances исследователи особо отмечают, что никаких предпочтений по размеру частиц аппендикулярии не выказывали, и поглощали как маленькие частицы, так и большие.

За какое время слизистая упаковка с отходами жизнедеятельности и пластиком опустится на дно? Расчет говорят, что за сутки такие слизистые комки тонут на 300 м. С другой стороны, аппендикулярии регулярно меняют свой фильтр, на который налипает много всего из воды, и пластик в том числе, и сброшенные фильтры тонут еще быстрее – со скоростью 800 м в сутки.
Разумеется, какая-то часть пойманного аппендикуляриями пластика отправится дальше по пищевым цепочкам – ведь и их самих, и их слизистые отходы едят многие другие морские организмы, другая же часть все-таки достигнет дна.
Хотя есть, конечно, и другие животные, которые точно так же процеживают воду на предмет различных микрочастиц, именно аппендикулярии среди подобных существ считаются наиболее энергичными фильтраторами, так что их вклад в распространение пластика по мировому океану, возможно, оказывается наиболее значимым.