С возрастом люди многое начинают делать медленнее, в том числе медленнее говорить и читать, и это происходит даже у неврологически здоровых людей. Но почему языковые процессы замедляются у пожилых? Потому ли, что для понимания текста приходится медленно читать? Или же человек осторожничает, боясь совершить ошибку, или же экономит когнитивные усилия и адаптирует нагрузку к своим нейрофизиологическим возможностям.

В эксперименте сотрудников Центра языка и мозга НИУ ВШЭ участвовали добровольцы из двух возрастных групп: от 18 до 24 лет, и от 59 до 81 года. Они читали предложения, которые появлялись на экране слово за словом – чтобы перейти к каждому следующему слову, нужно было нажать кнопку. Так можно было понять, какую скорость чтения предпочитает тот или иной человек. На следующий день скорость появления слов задавали уже сами экспериментаторы, и в одном случае она равнялась средней скорости чтения, а в другом её увеличивали в два раза.

Изначально молодые люди выбирали для себя максимально возможную скорость, которая позволяла понимать прочитанное. Пожилые, как и ожидалось, читали медленнее молодых. Но если бы пожилые люди специально занижали скорость чтения, то они бы лучше выдержали принудительное повышение скорости. Иными словами, когда тех и других заставили бы читать в ускоренном режиме, пожилые участники делали бы меньше ошибок – потому, что они изначально экономили силы.

Однако, как говорится в статье в Psychology and Aging, на ускоренном режиме и молодые, и пожилые ошибались одинаково. Иными словами, пожилые люди вовсе не специально замедляют скорость чтения. По словам младшего научного сотрудника Центра языка и мозга ВШЭ Анна Лауринавичюте, замедление чтения, вероятно, носит неизбежный характер, и происходит оттого, что мозгу нужно время для лексического доступа и грамматического анализа. Исследователи рекомендуют читателям старшего возраста спокойно относиться к своей естественной скорости чтения и не пытаться «насильственно» её увеличить: возможно, что именно замедление помогает обеспечить высокую правильность понимания текста.