…но лучше бы им не засыпать перед такой поездкой.

Восьминогие существа тихоходки знамениты своей устойчивостью к чему угодно: они выдерживают температуру жидкого азота, давление в 6000 атмосфер и дозу радиоактивного излучения, более чем в тысячу раз превышающую ту, что смертельна для человека; их отправляют в открытый космос, из которого многие из них возвращаются живыми и даже сравнительно успешно размножаются.

На фоне всей этой экстремальщины как-то забывается, что вообще-то тихоходки обитают не в космосе и в жидкий азот сами не ныряют. Живут они действительно повсеместно, от горячих источников до арктических ледников, от Гималаев до морского дна, питаются соками водорослей, растений, некоторые поедают мелких круглых червей, коловраток и другую микроскопическую живность. Хотя сушь они переносят, но воду всё-таки любят больше. И они действительно тихо ходят: при размерах тела 0,1–1,5 мм они за минуту проползают 2–3 мм. Как они тогда расселяются по свету?

Во-первых, их разносят течения и ветры. Но течение и ветер могут занести их в не очень приятное место. Ещё можно прилипнуть к кому-нибудь, например, к птице — но и с птицей ты не обязательно прилетишь туда, где тебе понравится. Лучше путешествовать на том, кто любит жить там же, где и ты. Сотрудникам Университета Адама Мицкевича пришло в голову, что транспортом для тихоходок могут быть улитки: они тоже любят влажное, и сами по себе они влажные.

Больше полувека назад этот вопрос уже кого-то интересовал: история науки знает некую публикацию, в которой говорилось, что улитка может перевезти тихоходку внутри себя, попросту съев её. Тихоходке ничего не будет, она вывалится наружу вместе с фекалиями в каком-нибудь новом месте. Но этим научная история взаимоотношения тихоходок с улитками и ограничивалась. И сейчас исследователи решили поставить эксперимент с лесной улиткой и тихоходкой Milnesium inceptum: на пути улитки была капля воды с тихоходками, кроме того, улитка должна была проползти через влажный мох, опять-таки с тихоходками на нём.

В общем, всё получилось: улитка задевала каплю воды, и тихоходки влипали в её слизь и проезжали какое-то расстояние — улитки доказали, что могут быть эффективным транспортом для тихоходок. Но попутно оказалось, что лучше перед такой поездкой тихоходкам не засыпать. Дело в том, что пока на теле тихоходки сохраняется плёнка воды, она вполне активна, ползает, питается и размножается. Если же вода пересыхает, тихоходка впадает в ангидробиоз — особое состояние, которое позволяет пережить обезвоживание. Выяснилось, что если улитка заденет сухую спящую тихоходку, та, почувствовав влагу, начнёт просыпаться — но лучше бы ей этого не делать, потому что улиточья слизь быстро высыхает. Полуочнувшаяся тихоходка обнаруживает, что воды на ней нет, но вернуться прямо тут же обратно в ангидробиоз она не может — и погибает. В статье в Scientific Reports говорится, что выживало только 34% из спящих тихоходок, подхваченных улиткой: вероятно, они достаточно долго ехали на улитке и успевали полностью проснуться, прежде чем их сбрасывало с транспорта.

Вообще же тихоходки, несмотря на свою легендарную устойчивость к чему только можно, порой обнаруживают у себя совершенно неожиданные слабые места. Так, два года назад мы писали, что они, оказывается, боятся тепла. То есть их можно час кипятить при 151 °С, и им ничего не будет, но при этом половина активных тихоходок гибнет, если их двое суток продержать при каких-то 37,1°С.