Выпускник Щепкинского училища (1962) начал карьеру в Первом Московском областном драматическом театре, затем служил в Театре имени Пушкина. С 1972 года стал ведущим актером Государственного академического Малого театра, где создал около 60 запоминающихся ролей. Особенно ярко раскрылся в пьесах Островского, сыграв Погуляева («Пучина»), Бориса («Гроза»), Досужева («Доходное место»), Татищева («Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский»).

Сафронов часто был задействован в исторических спектаклях. Он участвовал в постановках «Царь Борис» (Семен Годунов), «Царь Иоанн Грозный» (князь Мстиславский), «Царь Федор Иоаннович» (Василий Шуйский), «Князь Серебряный» (Борис Годунов и Малюта Скуратов), «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский» (Татищев).

Параллельно с актерской работой Сафронов более 40 лет преподавал в Щепкинском училище, воспитав несколько поколений артистов. Был награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени.