О бессимптомном «ковиде» можно узнать только по антителам к внешнему белку коронавируса.

Когда вирус или бактерия попадают в организм, иммунитет начинает синтезировать против них антитела. Но если взять какой-нибудь вирус и посмотреть, какие антитела против него у нас появились, то мы обнаружим, что таких антител у нас несколько видов. Дело в том, что антитела настроены различать определённую молекулу, или даже определённый участок в какой-то молекуле — например, группу аминокислот в одном из вирусных белков. И вот у нас появляются несколько разновидностей антител, связывающихся с теми или иными участками на тех или иных белках одного и того же вируса.

Новый коронавирус SARS-CoV-2 здесь никакое не исключение. Наиболее распространенные виды антител против SARS-CoV-2 — это антитела к нуклеокапсидному белку (который помогает упаковать геномную РНК вирусной частицы) и к одному из участков знаменитого S-белка, с помощью которого вирус проникает в клетку (эти антитела связываются с S-белком именно в том месте, которым он взаимодействует с клеточным рецептором). Однако уровень тех или иных антител зависит от разных факторов. Сотрудники Сколковского института науки и технологий, биотехнологических компаний VirIntel и Argentys Informatics и двух институтов Российской академии наук сравнили уровни антител обоих типов у пациентов, переболевших коронавирусной инфекцией COVID-19 в лёгкой, бессимптомной и тяжёлой формах. Оказалось, что у пациентов с бессимптомным течением COVID-19 зачастую отсутствуют антитела к нуклеокапсидному белку. Однако именно на эти антитела назначают анализ, когда хотят узнать о перенесённом ковиде. В то же время у всех пациентов (кроме одного), независимо от тяжести заболевания были антитела к S-белку.

Почему при бессимптомном ковиде нет антител к нуклеокапсидному белку? Исследователи полагают, что в этом случае иммунная система настолько успешно даёт отпор инфекции на ранней стадии заболевания, что вирус просто не успевает войти в фазу активного размножения. Если же вирус начинает активно размножаться, то клетки буквально разрывает на части и из них разлетаются вирусные «запчасти», обычно скрытые внутри вредоносной частицы — в том числе и нуклеокапсидный белок. Ну а S-белок виден для иммунной системы в любом случае — он торчит на поверхности вирусной частицы.

Кроме того, авторы работы обнаружили, что уровень антител к рецептор-связывающему участку S-белка в среднем не уменьшается по мере выздоровления, а увеличивается. На первый взгляд, это противоречит более ранним исследованиям, в которых отмечалось постепенное снижение уровня таких антител, однако на деле результат может во многом зависеть от образа жизни и поведения пациентов из выборки после выздоровления. У пациента, перенёсшего COVID-19, при повторном контакте с вирусом произойдёт резкий подъем уровня антител. И в целом динамика антител будет зависеть от того, как часто вирус будет проникать в организм.

То есть если мы хотим узнать, была ли у человека коронавирусная инфекция, нужно тестировать его именно на антитела к рецептор-связывающему участку S-белка. А в качестве маркера тяжести COVID-19 можно использовать соотношение обоих видов антител. По словам исследователей, такой маркер имеет смысл применять в том случае, когда пациент не делает компьютерную томографию, будучи уверенным, что пневмонии у него нет. Если анализ крови выявит у него преобладание антител к нуклеокапсидному белку, то целесообразно направить его на компьютерную томографию и, возможно, назначить курс реабилитации. У вакцинированных повышенный уровень антител к участку S-белка может указывать на то, что после вакцинации имела место повторная встреча с вирусом, а значит, оснований для ревакцинации нет, поскольку иммунная система и так среагировала на новый контакт с вирусом.

Работа восполняет один из пробелов в исследованиях иммунного ответа при COVID-19: пациенты с легкой симптоматикой далеко не всегда обращаются за медицинской помощью и, следовательно, выпадают из поля зрения исследователей.