Считается, что электронные сигареты безопаснее обычных, потому что в них нет канцерогенных веществ. В обычной сигарете при тлении появляются нитрозамины – результат модификации никотина, кроме того, табак сгорает не полностью; и нитрозамины, и продукты неполного сгорания табака опасны тем, что вызывают мутации в ДНК, с которых, в свою очередь, может начаться злокачественная опухоль.

В электронных же сигаретах ничего не горит, человек вдыхает пар из никотина, растворенного в специальном веществе. Иными словами, такие устройства позволяют удовлетворить никотиновую зависимость более безопасным способом, не подвергая себя действию канцерогенов. И все споры про е-сигареты обычно посвящены тому, действительно ли они помогают забыть про обычные сигареты. (Если верить последним исследованиям на эту тему, то вроде да, действительно помогают.)

Правда, на деле может оказаться так, что и е-сигареты вредны так же, как и обычные. Исследователи из Нью-Йоркского университета вместо того, чтобы искать канцерогенные вещества в аэрозолях из е-сигарет, просто проверили, как действует их пар на мышей и на человеческие эпителиальных клетки из легких и мочевого пузыря.
Действие никотина и растворителей проверяли как вместе, так и порознь. Естественно, ни мыши, ни человеческие клетки курить е-сигареты не могли, поэтому жидкость специально подогревали, и температуру для подогрева выбирали так, чтобы она была такой же, как в обычных электронных сигаретах или ниже. (Считается, что как раз при перегреве сигаретных жидкостей в них появляются опасные вещества.)

В статье в PNAS говорится, что без никотина жидкость для е-сигарет никак не вредила ни мышам, ни клеткам человека. А вот никотин, в одиночку или в е-сигаретной жидкости, вредил: после него в ДНК появлялись химические изменения, точно такие же, как после нитрозаминов из обычных сигарет. По-видимому, сам никотин может модифицироваться прямо в живых тканях, и уже в таком модифицированном виде вносить мутации в ДНК. Более того, в клетках легких уменьшалась активность белков, которые отвечают за ремонт ДНК, за исправление мутаций.

Однако было бы преждевременно говорить, что электронные сигареты столь же вредны, как обычные. Во-первых, авторы работы увидели только то, что даже от чистого никотина повышается вероятность получить мутацию. Но насколько никотин сам по себе может спровоцировать онкологическое заболевание, пока неясно. Путь от мутации до опухоли достаточно долог, тут нужны дополнительные исследования с животными и клинические наблюдения с участием людей, регулярно курящих электронные сигареты.
Во-вторых, не будем забывать, что в обычных сигаретах содержится масса разных веществ, которые тоже способны навредить ДНК; и здесь было бы любопытно сравнить в одном и том же эксперименте, сколько мутаций появляется от е-сигарет, а сколько – от обычных.