Млекопитающие увеличились в сто раз всего за несколько сотен тысяч лет после вымирания динозавров.

Примерно 66 млн. лет назад с Землёй столкнулся большой астероид, из-за которого случилось мел-палеогеновое вымирание. С планеты исчезло 75% видов живых существ, самые известные из которых – динозавры, птерозавры и водные ящеры. (По некоторым новым данным, динозавры и так были готовы вымереть, просто астероид им в этом сильно помог.) Справедливости ради стоит сказать, что есть и другие объяснения вымирания помимо астероида, которые либо дополняют астероидную гипотезу, либо заменяют её, но так или иначе, вымирание всё равно случилось.
Этим воспользовались млекопитающие, которые в эпоху динозавров были скромными небольшими созданиями, выбиравшимися из укрытий c наступлением темноты и уж никак не доминировавшими в экосистеме. Исчезновение динозавров и прочих ящеров дало зверям шанс: они освоили самые разные экологические ниши, научились жить при свете дня, научились плавать, летать, охотиться друг на друга и на других животных и т. д. и т. п.

Но это всё в общих чертах, а вот детали того, как звери жили сразу после мел-палеогенового вымирания, до сих пор выяснить не удавалось. В палеонтологических находках, относящихся к тому времени, всё время чего-то не хватало, чтобы восстановить полную картину начала расцвета зверей. Однако несколько лет назад в североамериканском штате Колорадо удалось обнаружить большое скопление остатков животных и растений, позволивших детально описать, что происходило на Земле в первый миллион лет после предполагаемого падения метеорита.

Датировать остатки удалось благодаря 37 тыс. образцов пыльцы и спор. Вымирание коснулось не только ящеров: судя по останкам животных, до катастрофы в том месте в изобилии водились звери размером с енота, которые потом исчезли. В первую тысячу лет после астероида млекопитающие были представлены существами размером с крупную крысу, которые блуждали по разросшимся папоротникам.

Но уже спустя 100 000 лет число видов млекопитающих удваивается, и снова появляются виды размером с енота; в это же время на Земле появляются пальмовые леса. За следующие 200 000 лет биоразнообразие зверей вырастает втрое, и появляются виды, весящие 25 кг. К пальмам добавляются растения, дающие разные съедобные орехи. Наконец, через 700 000 лет после астероидной катастрофы на Земле расцветают бобовые растения, в чьих плодах много белка, и млекопитающие получают дополнительный эволюционный толчок – они снова увеличиваются в размере, и теперь среди них есть 50-килограммовые существа. По сравнению с выжившими «крысами» новые виды были в сто раз крупнее.

В статье в Science исследователи из Музея естествознания Денвера пишут, что за миллион лет после вымирания было три периода потепления (это удалось установить по форме листьев: у растений в более тёплом климате форма листа обычно отличается от тех, что растут в более холодном климате). В первый раз температура поднялась сразу после астероида и сразу на целых 5 °С – и, скорее всего, из-за вулканов: в то время они были особенно активны. С каждым потеплением растительность становилась более разнообразной, а следом повышалось и разнообразие зверей.

Удивительно, что млекопитающие оправились от астероидной катастрофы менее чем за миллион лет, однако находки – более 7000 останков растений и животных – говорят сами за себя. Очевидно, что звери не могли бы так быстро эволюционировать, если бы им не «помогали» растения, дававшие еду и формировавшие новые экологические ниши. На самом деле, именно о таком развитии событий палеонтологи догадывались и раньше, но недостаток материала не давал здесь достаточной уверенности. С новыми находками скоростное развитие млекопитающих становится более наглядным.