Подобно настоящим хищникам, панды получают энергию преимущественно из белков, пусть эти белки и растительного происхождения.

Травоядными они стали по эволюционным меркам недавно – 7 млн лет назад. Очевидно, в то время там, где обитали панды, обычной их добычи стало мало, а бамбука – много. Постепенно у панд появились некоторые признаки травоядных – в устройстве костей черепа, жевательной мускулатуры и зубов; также у них исчезла способность ощущать вкус белка (его ещё называют вкусом умами) и усилилась чувствительность к горечи – чтобы лучше чувствовать растительные токсины, которые часто оказываются горькими.

Но пищеварительная система у панд осталась настроенной на мясо, то бишь на белковую пищу, и даже желудочно-кишечная микрофлора у них такая, какая свойственна хищникам. И, по-видимому, панды от такой раздвоенности никак не страдают. Более того, если посмотреть, откуда они берут энергию, то окажется, что панды как были хищниками, так ими и остались.

Исследователи из Зоологического института Китайской академии наук и Сиднейского университета анализировали состав фекалий у панд, живущих в горах Циньлинь, – так можно было понять, какие питательные вещества и в каком количестве потребляют животные. В статье в Current Biology говорится, что около 50% энергии большие панды получают из белков, и в этом смысле они мало отличаются от диких кошек и волков. И даже состав молока у панд такой же, как у обычных плотоядных зверей.

То есть, несмотря на растительную диету, сходство с травоядными у больших панд остаётся весьма поверхностным, и если смотреть на физиологию пищеварения и пропорцию питательных веществ, они и впрямь выглядят волком в овечьей шкуре. Будь панды по-настоящему травоядными, белки бы занимали в их энергетическом балансе более скоромное место.

Но чтобы получить весь нужный белок из бамбука, им приходится идти на хитрости. В горах Циньлинь есть два вида бамбука, которые растут на разных высотах и у которых новые побеги и листья появляются в разные периоды года. Молодые побеги богаче белком, и панды в течение года переходят с одного вида бамбука на другой, путешествуя по горам вверх и вниз. Белка в бамбуке мало, так что пандам приходится большую часть времени тратить на еду – но, по крайней мере, с дефицитом пищи они не сталкиваются.