Лемурам странности не занимать – достаточно посмотреть на их фото – но их странность не ограничивается внешним обликом. Большинство приматов едят много фруктов, но не лемуры, которые предпочитают листья. Об этом известно давно, но до сегодняшнего дня биологи не могли понять, почему лемуры пренебрегают фруктами. Кто-то говорил, что фруктов на Мадагаскаре вообще мало и на всех лемуров их не хватает, кто-то полагал, что фрукты есть, но их трудно искать.

Однако все дело оказалось в том, что мадагаскарские фрукты попросту бедны белком. Авторы статьи, опубликованной недавно в Scientific Reports, сравнили содержание азота во фруктах из нескольких десятков лесов в Африке, Азии и Центральной и Южной Америки. (По количеству азота, который в живых организмах сосредоточен большей частью в белковых молекулах, можно оценить количество белка в целом.) Исследователи также проанализировали, какими фруктами предпочитают питаться те или иные лесные животные, в особенности приматы, а какие, наоборот, отвергают. Оказалось, что обезьяны придерживаются преимущественно фруктовой диеты там, где во фруктах сравнительно много азота – а значит, много белка; и здесь на первом месте оказались американские леса.

А вот в Африке и в Азии белка во фруктах уже заметно меньше, и животные их там едят уже с меньшим энтузиазмом. Античемпионами в этом смысле оказались мадагаскарские фрукты – в них белка меньше всего. Соответственно, лемурам, которым выпало жить на Мадагаскаре, пришлось в ходе эволюции освоить другие источники белков, и именно поэтому они научились есть листву.

Кроме того, малопитательные фрукты стали причиной и других странностей в образе жизни лемуров. Среди них есть виды, время от времени погружающиеся в спячку, а есть и такие, которые едят фактически непрерывно практически круглые сутки – ни то, ни другое для приматов не характерно. Очевидно, что и спячка, и поглощение огромного количества пищи помогают как-то справиться с тем, что с едой на острове не очень повезло. Некоторые (те, что поменьше), кроме растительной пищи, едят и насекомых – тоже, вероятно, стараясь таким способом возместить недостаток белка. Волею судьбы лемуры оказались в условиях эволюционного эксперимента, живя на острове, с которого им нет хода, и приспосабливаясь к непростым условиям жизни; сохранившиеся виды выдержали испытание, продемонстрировав удивительную пластичность всей группы в целом.