Некоторые из обыкновенных скворцов украшают свои гнезда свежей травой, и какое-то время считалось, что это элемент брачного ритуала – якобы запах травы помогает привлечь партнера. Но потом удалось выяснить, что трава в гнезде помогает птенцам расти здоровыми: маленькие скворцы, вылупившиеся в гнездах с травой, лучше набирали вес и у них было меньше паразитов.

Логично было бы предположить, что какие-то летучие вещества, которые выделяют собранные травы, просто отпугивают паразитов, облегчая жизнь птенцам. Однако эксперименты сотрудников Института орнитологии Общества Макса Планка показали, что в гнездах с травой остается почти столько же клещей, пухоедов, блох и пр., как и в гнездах без травы; притом у птенцов из «травяных» гнезд лучше работает иммунитет и в крови у них больше эритроцитов.

Очевидно, дело не в том, что травы изгоняют паразитов из гнезда. В статье в Proceedings of the Royal Society B Хельга Гвиннер (Helga Gwinner) из Института орнитологии Общества Макса Планка и ее коллеги из университетов Глазго, Эксетера и Северной Каролины пишут, что птенцы в «травяных» гнездах получаются здоровее скорее всего потому, что родители в них лучше насиживают яйца.

Исследователи развесили для скворцов более полусотни ящиков для гнездования, и когда птицы заканчивали вить в них гнезда, в некоторых ящиках гнезда заменяли на сделанные искусственно; причем часть искусственных гнезд была со свежими травами (борщевиком обыкновенным, снытью и бутенем одуряющим), а часть – с сухими. В каждое гнездо также подкладывали термодатчик в виде яйца – благодаря термодатчику можно было следить за скворцами-родителями: когда и насколько они отлучались от гнезда и как при этом менялась температура в гнезде.

Можно было бы предположить, что трава сама по себе греет яйца: например, не дает им остывать, пока родители где-то кормятся, или же, разлагаясь, сама выделяет тепло. Однако, судя по термодатчику, средняя температура в гнездах с травой не слишком отличалась от температуры в гнездах без травы, и когда родители на время оставляли яйца, в тех и в других гнездах он остывали примерно одинаково.

Но притом оказалось, что в гнездах с травой сами скворцы-родители греют яйца лучше: они насиживали их в среднем на 15 минут в день дольше, реже отлучались из гнезда (по крайней мере, в начальный период инкубации) и меньше времени проводили вне дома, нежели птицы с гнездами без свежих ароматических трав.
Авторы работы полагают, что летучие вещества, выделяемые снытью, борщевиком и другими растениями, работают как успокоительное, так что родители на яйцах меньше нервничают и старательнее насиживают кладку. Кроме того, травы могут благотворно влиять на иммунитет взрослых птиц, так что им не приходится слишком страдать от болезней, и потому они могут больше энергии потратить на потомство.

Исследователи также отмечают, что в яйцах из гнезд со свежей травой в желтке содержится больше андрогенов – мужских стероидных половых гормонов. Возможно, уровень гормонов зависит от того, как плотно родители насиживают яйца, а сами гормоны помогают сформировать более крепкий иммунитет у птенцов.