Он родился во время войны в Сибири, в нынешнем Новокузнецке, а тогда Сталинске. С 13- ти лет увлекся сценой, поступил в ленинградский Театр юношеского творчества, а затем окончил Ленинградский театральный институт, где вместе с Натальей Теняковой и Леонидом Мозговым учился у выдающегося театрального педагога Бориса Зона.

Додин начинал на телевидении и в ленинградском ТЮЗе его золотой поры, где работал с Зиновием Корогодским и Вениамином Фильштинским. В 1972 году он поставил там свой первый самостоятельный спектакль «Свои люди – сочтемся». Затем работал в разных театрах, и его легендарными работами стали «Кроткая» в БДТ и МХАТе с Олегом Борисовым в главной роли, «Господа Головлевы» с Иннокентием Смоктуновским во МХАТе.

Первая постановка в Малом драматическом театре — «Разбойник» Чапека — состоялась в 1974 году, затем вышел «Дом» по прозе Федора Абрамова. В 1983-м Лев Додин стал главным режиссером МДТ, а в 2002 -м – его художественным руководителем и директором. На этой сцене он поставил свой самый знаменитый спектакль «Братья и сестры».

По инициативе президента Союза Театров Европы Джорджо Стрелера в 1998 году Малый драматический театр становится Театром Европы, наряду с парижским Одеоном и миланским Пикколо Театром, а сам Лев Додин — членом Генеральной Ассамблеи Союза Театров Европы, а позднее и его почетным президентом.

Он ставил в Ла Скала, Театре Бастилия, Нидерландской опере, осуществил проект на Зальцбургском фестивале, не раз становился лауреатом «Золотой маски», награжден театральной премией Лоуренса Оливье и высшей европейской премией «Европа — Театру».

Многие годы Додин воспитывает актеров и режиссеров в Российском государственном институте сценических искусств, где заведует кафедрой режиссуры. Его выпускники потом пополняют труппу МДТ.

В последние годы немало печальных событий обрушилось на прославленный театр. В мае 2023-го пришлось приостановить свою деятельность, поскольку Роскомнадзор выявил нарушение санитарных норм и квалифицировал это как угрозу жизни и здоровью актеров и зрителей. Спектакли «Гамлет» и «Коварство и любовь» с участием Данилы Козловского пришлось отменить. Появились слухи, что Льву Додину предписано его уволить из-за позиции по поводу событий в стране. В итоге Козловский сам взял длительный отпуск.

Только за последние годы в Москве было показано несколько спектаклей в постановке Додина, и они поразили новизной и свежестью.

Чеховскую «Чайку» он серьезно купировал, отказавшись от части персонажей, оставив семь вместо тринадцати. Кто-то произносил текст из другой чеховской пьесы. И это уже второе обращение к пьесе в МДТ. Если раньше чеховские герои пересаживались на велосипеды, а Аркадину играла жена Додина – Татьяна Шестакова, то теперь они качались в лодках, а Аркадину неожиданно сыграла Елизавета Боярская. Додин любит воду и когда-то выпустил «Пьесу без названия» Чехова, «Чевенгур» по Платонову, где актеры плавали в бассейнах прямо на сцене. А потом бассейн высох, и появился спектакль «Молли Суини».

Врач-гериатр раскрыл проблемы со здоровьем Ивана Грозного, Владимира Ленина и Бориса Ельцина

Сергей Курышев произносит в «Чайке» слова: «Холодно, холодно, холодно. Пусто, пусто, пусто. Страшно, страшно, страшно», и зритель словно чувствует это кожей. Чеховский текст у Додина буквален и чист как стекло.

Над «Братьями Карамазовыми» он работал четыре года. У кого еще хватит на это сил в наше время? Из романа Достоевского Додин опять извлек семерых героев и сделал «кино без склеек», где одно отзывается в другом.

Когда в 2019-м Лев Додин приезжал в Москву с «Гамлетом», разговор со зрителями после спектакля завершившейся за полночь. Было о чем поговорить и о чем спросить. «Гамлет» тоже рождался долго, и как всегда у Додина был сопряжен с глубоким погружением в контекст прошлого и настоящего. И тогда Додин многое перекроил в тексте Шекспира, передав реплики главного героя другим персонажам.

В театре была и есть такая практика — выезжала куда-то при рождении спектаклей. Это была и абрамовская деревня, и Гамбург в период цветения вишни, когда важно было прочувствовать нюансы «Вишневого сада», чтобы артисты, как говорил Додин, не играли то, чего не знают. Репетируя «Жизнь и судьбу», они ездили в Освенцим, ночевали там в бараках, чтобы потом передать зрителям свои ощущения.