Исследователи из Гладстонского института вирологии и иммунологии (Gladstone Institute of Virology and Immunology) обнаружили, что ВИЧ не вызывает СПИД своим непосредственным действием на иммунные клетки носителя. Это происходит путем воздействия самих клеток друг на друга. Вирус может распространяться в виде свободно циркулирующих частиц, которые инфицируют иммунные клетки носителя, или же инфицированные клетки могут передавать его другим, еще не зараженным. Именно второй механизм — клеточная передача — в 100-1000 раз эффективнее в запуске цепочки реакций, приводящей к гибели иммунных клеток в организме. «Главные „убийцы“ СD4-Т-клеток в лимфатических тканях — другие зараженные клетки, а не свободно циркулирующий вирус. И для активации основного механизма клеточной смерти требуется именно межклеточная передача ВИЧ», — говорит соавтор исследования Гилад Дойтш (Gilad Doitsh).

Ранее было обнаружено, что 95% случаев клеточной смерти от ВИЧ вызвано самоуничтожением иммунных клеток путем пироптоза: характерного пути гибели клетки, при котором активируется фермент каспаза-1, приводящий к разрушению клетки и выбросу ее содержимого в межклеточное пространство, а также к синтезу белков, борющихся с воспалением. Пироптоз — описанный несколько лет назад механизм гибели клеток в ходе борьбы с инфекционными агентами. Как стало понятно из описываемого исследования, массовый пироптоз может быть запущен только межклеточной передачей ВИЧ, прямой контакт с инфекционным агентом не дает такого эффекта.

Эта версия была подтверждена в серии экспериментов, модифицирующих вирусную передачу: изменялась ДНК самого вируса; блокировались межклеточные синапсы; увеличивалось расстояние между клетками, чтобы затруднить их контакт. Только прерывание клеточного контакта прекращало смерть лимфоцитов. И только при межклеточной передаче вируса каспаза-1 активировалась и вызывала пироптоз.

«Исследование кардинально меняет наши представления о том, как ВИЧ вызывает массовую гибель клеток, и смещает фокус со свободного вируса на зараженные лимфатические клетки. Предотвращая межклеточную передачу, мы вероятно сможет блокировать программы самоуничтожения и остановить развитие ВИЧ-инфекции в СПИД», — говорит еще один из авторов, директор института Уорнер Грин (Warner C. Greene).